| 古渡城主の織田信秀の二男（三男という説もある）として生まれる(正室の子であるため嫡子とされた)。幼児の折に那古屋城主となり、父の死後、同母弟の織田信行との家督争いに勝利し織田家を継ぐ。
その後、周辺の敵対勢力、今川氏や斎藤氏を破り、足利義昭を奉じて上洛を果たし、義昭を将軍位につけるが、その義昭と敵対し武田氏、朝倉氏、延暦寺、石山本願寺などから成る信長包囲網が結成される。しかし、信長はこれを破り、以後は天下布武を推し進め、楽市楽座、検地などの政策を採用する（織田政権）。
既存の権威や勢力（朝廷・仏教など）の否定、家柄門地によらない人材登用、新兵器であった火縄銃の活用などを通して戦国時代を終結へと導いていったが、後の秀吉の情報操作や自らを魔王（第六天魔王）と呼んだこともあり、恐れられてもいた。しかし、家臣の明智光秀の謀反（本能寺の変）により自害した。
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